中药农业是利用药用植物、动物、菌物等生物生长发育规律，通过人工培育来获得中药材产品的生产活动。它既有“母体”普通农业的属性基因，又有其独特的功能、属性。主要表现在十一个方面：
一是生长环境特殊。中药材的分布和生产离不开一定的自然条件，无论品种、产量和质量都有一定的地域性，这是生物进化的结果和天地自然最佳组合的产物。药王孙思邈说“用药必依土地”，说的是药材的道地性，对土地的要求比普通农作物特殊。现代科研证明，中药产地不同，土壤的理化性质、微量元素含量也不同，药效就有差异。如产于河南焦作的怀地黄，其有效成分梓醇含量为0.435%-0.811%，而粤鲁陕等地所产，含量仅为0.01%-0.06%，故怀地黄以焦作产为优。国医大师金世元回忆，上世纪五十年代末，北京市曾把全国各地道地药材集中在昌平进行培育。但不管怎么创造条件精心种植，不仅长势令人失望，药用价值更是无从谈起，原因就是离开了原来的生态环境。
二是管理要求不同。普通农作物种植多为大田种植，而传统中草药多不与粮争地，喜欢长于深山峻岭、田边地头水岸；与大田作物追求新品种、大产量不一样，中药材生产提倡挖掘老品种，回归传统，以保证道地性和药性；普通作物追求快产快出，但中药材须达到一定的种植时间；大田作物是“顺境”出产量，管理上要精心呵护；而中药材是“逆境”出品质，管理上要求仿照天然生境，以保持其抗逆性。
三是采收加工条件特殊。中药农业对栽培、采收及加工方式比普通农业更为讲究。孙思邈说：“夫药采取不知时节，不知阴干暴干，虽有药名，终无药实，故不以时采收，与朽木不殊，需费人功，卒无裨益。”指出药材采收在有效成分含量最高时最为适宜，否则必然影响药效，甚至变成次劣药材。因而民间有“适时是宝，过时是草”“三月茵陈四月蒿，五月砍来当柴烧”“知母黄芪随时采，唯有春秋质量高”等说法。至于炮制与加工，也对道地药材的质量有着非常重要的影响，用料、火候、生熟都极为精细、讲究。道地阿胶制作时，需要东阿当地的纯种黑驴皮、东阿水及特殊的熬制工艺，才使东阿阿胶具备特有功效。
四是基本功能特殊。普通农业的基本功能是保障人民的基本生活需求，一是温饱，二是口感。而中药农业是为了丰富和满足人们的健康需求，即防未病、治已病，活得健康，延长寿命，这是更高层次的需求。中药农业这一特殊功能，成为中华民族生存和延续的秘笈。人类历史上曾发生大大小小无数次瘟疫，我国仅从西汉到清末就发生过321次大型瘟疫。中医药庇佑我们不仅存活下来，
还开枝散叶成人口最多的族群，使数千年文明得以传承，从未出现过欧洲黑死病、全球鼠疫那样一场瘟疫就造成数千万人死亡，甚至灭族、灭城乃至亡国和文明消失的悲剧。2003年的抗击非典和这次新冠肺炎阻击战，都向世界证明中药仍是当代抗“疫”的宝贵资源，中药农业是有效抗“疫”的物质基础。
五是经济价值更高。中药农业的收益，往往高于普通种植和畜禽养殖，其加工效益更是倍增。古人即有“一亩药，十亩田”之说。据湖南省调查，普通药材每亩纯收益上千元，种得好的珍稀品种每亩纯收益可达5000元，实行GAP种植，销售收入至少还可提高30%以上。在黑龙江省，干贝种植效益是玉米种植的100倍。安徽省食用菌行业协会调查显示，一亩标准化赤灵芝大棚，年产孢子粉和子实体产值7万元左右，高于大棚蔬菜收入数倍；加工成破壁孢子粉，品牌产品产值可达百万元。日本一种风靡世界医药市场的用于肿瘤切除后的“天地欣”注射剂，就是一种香菇提取物，一针卖到1680元。
六是市场需求更广。从古至今，中药不仅中国人吃，外国人也吃。中药在国内有庞大的消费群体，有众多中药材交易市场和数千家药厂的原料需求。在国外，中药农业的国际市场也日益扩大。目前我国中药类商品已出口193个国家和地区，目前全世界40亿人在吃中药。任何一类普通农产品都不可能卖到这么多的地方，拥有这么庞大的消费群体。这次新冠疫情后，中药农业的市场广域性和消费者数量，更是普通农业难以逾越的。
七是资源禀赋独特。据第三次中药资源普查，我国现有中药资源12807种，远比普通农作物资源丰富。按地域，古有南、北药之分；按民族，则有藏、蒙、维、傣、苗药等等之别，构成了绚丽多彩的中药资源宝藏版图。普通农产品如粮棉油肉蛋奶等，大多数国家都能生产，而中药虽有部分进口品种（如檀香、砂仁、公丁香、肉豆蔻等），但绝大多数药材原产地都在中国大陆，其生产、加工及使用的理论、方法、技术基本都掌握在我国人民手中。这种独特的资源禀赋，决定了中药农业在世界农业市场独一无二的竞争优势，非普通农业所能比拟。
八是品种相对稳定。多数农作物需要不断改良品种，通过选育、杂交、细胞融合、基因工程等技术进行良种培育、品种更替。而中药材不同，其基原非常稳定，不会随意变更。按照《药典法》规定，一个新品种要成为中药品种的基原，需要经过复杂的药理、毒理实验，甚至通过等效性研究。这样，应用诸如远缘杂交、转基因等现代技术培育的品种，很难成为药材的品种基原。因此，药材品种具有更加相对的稳定性。虽然常规育种方式也是药材品种品质进化的手段，但须严格遵循《药典法》，技术突破的难度较大、试验周期较长，以确保药材药性。
九是本质属性独特。普通农业属自然科学，其发展要遵循自然规律和经济规律。中医药自古被称为“生生之学”，中药农业的属性既是自然科学，又是人体生命科学，须同时遵循自然、经济和人体生命科学规律。中药的四气五味、升降沉浮、归经等药性，本质是药症对应，即对人的生命运动进行生态性调理，进而防病治病、保护人体健康。钟南山院士谈及新冠肺炎患者治疗时指出：“中药可以预防病毒进入体内、进入细胞内，如果病毒进入细胞内，中药可以预防它繁殖。中药还有一个全身性调节作用，这是中药的特色和长处。”医生的大爱仁心，就是通过中药的这种机理来实现的，这正是中药农业特殊作用和本质属性的体现。
十是社会认同度高。我国有数千年的食药同源传统，国人对中药农业及其产品的养生、治病作用认同度很高。童叟妇孺几乎都能顺口说出几味药材的名字，知晓其基本功效。一些流传千年的民谚，一句话就是一剂简便廉验的单方，如“枸杞养肾，菊花败火”“若要睡得好，常服灵芝草”“冬吃萝卜夏吃姜，不劳医生开药方”“红枣加黄芪，补血又养气”“萝卜缨子不要钱，止泻止痢赛黄连”。其中一些食药同源的普通农产品，人们是从药的视角、从自身健康的需要进行提炼和概括。这种源于民族基因传承的社会公认度，给中药农业烙上了特有的鲜明历史记忆，绝非耗巨资进行品牌宣传能得到的。
十一是文化元素独特。中药是有内涵、有灵魂、有文化传承的健康产品，也是包括哲学艺术宗教等在内的一种综合性的人文生命学，凝聚着中华民族精神血脉的中国式原创思维。正如习近平总书记所说：“中医药学包含着中华民族几千年的健康养生理念及其实践经验，是中华文明的一个瑰宝，凝聚着中国人民和中华民族的博大智慧。”中药因此成为代表国家形象的特色文化元素。去年发布的《2018年中国国家形象全球调查分析报告》，是我国首份国家形象调查，涵盖世界主要区域22个国家的海外受访者认为，中餐、中医药、武术是最能代表中国文化的元素，占比分别为55%、50%和46%。这印证了毛泽东同志上世纪五十年代说过的话：“我相信，一个中药，一个中国菜，这将是中国对世界的两个贡献。”作为国粹的中医药物质文化符号闪耀世界，中药农业的发展功不可没。鉴于中药农业的特殊性和当前发展中药农业的紧迫性、重要性，
笔者认为，应将中药农业从大农业领域中分离出来，单立门户，构建完整的中药农业产业体系。
